En av de mest synliga skillnaderna mellan internationell ishockey och NHL är storleken på planen. Internationella regler, som följs av IIHF, använder en bredare och längre spelplan än NHL. En internationell ishockeyrink mäter vanligtvis 60 meter i längd och 30 meter i bredd, medan en NHL-rink är smalare, med mått på ungefär 61 meter i längd och 26 meter i bredd. Detta påverkar hur spelet utvecklas, med mer utrymme och tid för spelare på den internationella planen, vilket ofta leder till ett mer passningsinriktat och tekniskt spel. I NHL blir spelet ofta mer fysiskt och intensivt på grund av den mindre ytan, vilket gynnar kroppskontakt och snabba omställningar. Regelverket måste därför anpassas för att bevara spelets flyt på båda rinkstorlekarna.
När det gäller utrustning och skyddsregler finns det flera skillnader mellan internationell ishockey och NHL. Internationella regler, fastställda av IIHF, lägger större vikt vid säkerhet och standardisering. Till exempel är användning av visir på hjälmen obligatoriskt för alla spelare enligt IIHF:s regelverk, medan det i NHL endast är obligatoriskt för spelare som kom in i ligan efter 2013. Vidare är typen av axel- och armbågsskydd ofta mindre omfattande i internationella turneringar jämfört med NHL, där utrustningen ofta är större och mer robust, anpassad för den mer fysiska spelstilen. Målvaktsutrustningen regleras också olika; NHL har egna riktlinjer för maxstorlek på benskydden och andra skyddselement, medan IIHF har något strängare gränser för maximal bredd och längd. Sådana skillnader i regler påverkar både säkerheten och spelstilen i de två formaten.
Speltiden i internationell ishockey och NHL varierar både i struktur och tillvägagångssätt, särskilt när det gäller övertid och straffläggning. I både NHL och internationella turneringar består ordinarie speltid av tre perioder à 20 minuter, men det finns skillnader i hur matcher avgörs vid oavgjort resultat. I NHL spelas övertid i grundserien med tre mot tre i fem minuter före en eventuell straffläggning. I internationella turneringar under IIHF-regler, som ishockey-VM eller OS, spelas vanligtvis fem minuters övertid i gruppspelet med tre mot tre, följt av straffar. I slutspelsmatcher utökas övertiden till 10 eller 20 minuter med full styrka (5 mot 5), och det spelas till första målet, så kallad sudden death. Dessa skillnader i regler påverkar lagens strategier och skapar delvis olika tempo och intensitet i matchernas avslutande faser.
Utvisningssystemet i internationell ishockey skiljer sig märkbart från NHL-reglerna, både i hur straffen används och hur de verkställs. I IIHF-turneringar ges ofta strängare bedömningar av förseelser som tacklingar mot huvudet, boarding och farlig tackling, vilket kan leda till ett större fokus på spelarens säkerhet. En utvisning på 5 minuter och möjlig disciplinkommitté förekommer oftare internationellt. I NHL är dömandet generellt mer tolerant mot fysiskt spel, och det finns en högre tröskel för att utdela stora straff. En annan skillnad är att internationella regler tillåter matchstraff utan automatisk avstängning, medan NHL:s disciplinkommitté ofta utdömer efterföljande matchers avstängning efter allvarliga incidenter. Dessa variationer i regelverk har betydelse både för spelstil och hur domare upprätthåller disciplin på isen mellan internationell ishockey och NHL.
Domarens roll i internationell ishockey kontra NHL innebär både praktiska och filosofiska skillnader i regelverkställande. Internationella domare, som följer IIHF-regler, lägger ofta större vikt vid att upprätthålla ett flytande och tekniskt spel, och dömandet präglas av lägre tolerans för fysiskt spel. I NHL, däremot, får domarna ofta större utrymme att bedöma situationer individuellt, och det fysiska inslaget tillåts mer i enlighet med ligans tradition. När det gäller videogranskning har båda formaten tagit i bruk teknik för att säkerställa korrekta beslut, men med olika tillvägagångssätt. NHL använder ett mer omfattande videogranskningssystem, inklusive tränarutmaningar vid offside och mål till följd av målvaktsinterferens. IIHF har också infört videogranskning, men i mer begränsad omfattning och främst för att verifiera mål och eventuella fel i domarbeslut. Dessa skillnader påverkar hur spelet styrs och upplevs av både spelare och publik.
