Mestis blev etableret i 2000 som en efterfølger til den tidligere division kaldet I-divisioona, og fungerer i dag som den næsthøjeste division inden for ishockey i Finland. Formålet med oprettelsen var at forbedre strukturen i finsk ishockey og styrke udviklingen af unge talenter. Ligaen blev hurtigt etableret som en vigtig platform for spillere på vej mod den øverste liga, Liiga. I løbet af årene har Mestis gennemgået strukturelle ændringer, herunder justeringer af antallet af hold og sæsonens opbygning, for at imødekomme både sportslige og økonomiske udfordringer. Ligaens udvikling afspejler det brede engagement for ishockey i Finland og dens centrale rolle som bindeled mellem juniorniveau og topdivisionen. Mestis har også været en vigtig arena for traditionsrige klubber, som er faldet ud af Liiga, og giver disse hold en chance for at genopbygge.
– Mestis som trædesten mod Liiga
Holdene i Mestis er spredt over store dele af Finland, fra større byer som Joensuu og Lappeenranta til mindre steder som Keuruu og Kajaani. Denne geografiske spredning gør ligaen unik og giver tilskuere i hele landet mulighed for at følge ishockey på højt niveau, selv uden for de største metropoler. I alt består divisionen normalt af 12–14 hold, men antallet kan variere en smule fra sæson til sæson. Mange af holdene har stærke lokale rødder og stor betydning i deres respektive lokalsamfund. Rivaliseringen mellem visse klubber, især dem med geografisk nærhed, giver ekstra spænding til kampene. Mestis fungerer også som et bindeled mellem regionale hockeymiljøer og nationalt niveau og afspejler bredden og entusiasmen for ishockey i Finland. Den geografiske variation blandt holdene bidrager til en farverig og spændende liga med stor variation i spillestil og klubkultur.
En almindelig sæson i Mestis består af en grundserie, hvor holdene møder hinanden flere gange, både hjemme og ude. Antallet af kampe varierer noget afhængig af hvor mange hold der deltager i den pågældende sæson, men hver klub spiller som regel mellem 48 og 60 kampe. Efter grundserien går de bedste hold videre til slutspil, hvor vinderen kåres gennem en serie med bedst-af-syv kampe. Slutspillet har høj intensitet og fungerer også som en vigtig arena for at vise nye talenter frem. Mestis følger et tydeligt format inspireret af den øverste division i Finland og giver både spillere og klubber træning i professionelle rammer. For holdene i bunden af tabellen kan sæsonen afsluttes med kvalifikationsspil, hvor de kæmper for at beholde pladsen i divisionen. Dette giver en spændende struktur, hvor der er meget på spil både i toppen og bunden af tabellen.
– Geografisk spredning af holdene i Mestis
Mestis spiller en central rolle i talentudviklingen af unge ishockeyspillere i Finland. Ligaen fungerer som mellemtrin mellem juniorhockey og eliteniveauet i Liiga og giver unge spillere værdifuld erfaring i seniorkampe. Mange af de mest succesfulde spillere i finsk ishockey har taget springet op gennem Mestis, før de blev profiler i Liiga eller internationale ligaer som NHL. Klubbers tætte samarbejde med juniorafdelinger og deres fokus på spillerudvikling gør divisionen til en vigtig del af landets hockeyinfrastruktur. Det er almindeligt, at spillere udlejes fra Liiga-klubber til Mestis for at få mere spilletid og udvikle deres spil under mindre pres, hvilket gør ligaen både udfordrende og pædagogisk. Trænerne i Mestis holder også et højt niveau, og flere anvendes aktivt i udviklingen af unge landsholdsspillere. Ligaens rolle som talentfabrik understreger dens betydning for fremtiden for finsk ishockey.
Op- og nedrykning mellem Mestis og den øverste division i Finland, Liiga, har længe været et omdiskuteret emne. Traditionelt har Liiga været en lukket liga uden automatisk nedrykning, hvilket har betydet, at mulighederne for oprykning fra Mestis har været begrænsede. I enkelte år har der været kvalifikationskampe, hvor det bedste Mestis-hold har fået mulighed for at møde det dårligste Liiga-hold i en kampserie, men dette har ikke været en fast tradition. I nyere tid har der været initiativer for at åbne Liiga igen, så der skabes en mere dynamisk overgang mellem divisionerne. Mestis-hold skal opfylde visse økonomiske og organisatoriske kriterier for at være aktuelle til oprykning, udover sportslig succes. Dette stiller store krav til klubdrift og infrastruktur på niveau to i Finland og illustrerer, hvordan ligaens rolle rækker langt ud over det sportslige.
