NLA, eller National League A, har sina rötter tillbaka till början av 1900-talet, då ishockey började växa som sport i Schweiz. Den schweiziska toppdivisionen etablerades formellt 1937, och har sedan dess utvecklats till att bli en av Europas mest prestigefyllda ligor. Under årtiondena har ligan genomgått flera förändringar i struktur och organisering. Namnet ”NLA” togs officiellt i bruk 1985, som en del av ett försök att professionalisera ligan och göra den mer attraktiv både nationellt och internationellt. Med tiden har kvaliteten på ligan ökat, med inflöde av utländska spelare och större investeringar från klubbar och sponsorer. NLA har också spelat en viktig roll i utvecklingen av schweizisk ishockey, både på klubbnivå och i förhållande till landslaget.
NLA består av 14 lag som representerar olika delar av Schweiz, och den geografiska fördelningen speglar landets mångfald. De flesta lagen är baserade i den tysktalande delen av landet, såsom ZSC Lions från Zürich, SC Bern och EV Zug, som tillsammans utgör några av de mest stöttade och framgångsrika klubbarna i ligan. I den fransktalande regionen hittar man Fribourg-Gottéron och Lausanne HC, som också har starka supportergrupper och starka hockeytraditioner. I södra Schweiz representerar HC Lugano och HC Ambrì-Piotta den italiensktalande regionen Ticino, och dessa lag deltar i ett av de mest intensiva grannskapsderbyna i ligan. NLA:s geografi skapar inte bara rivaliteter på isen, utan också kulturella möten mellan landets språkregioner. Detta bidrar till att göra Schweiz högstadivision unik inom europeisk ishockey.
Säsongen i NLA, Schweiz toppdivision i ishockey, börjar vanligtvis i början av september och pågår fram till mars, följt av slutspel som varar till april. Varje klubb spelar 52 grundseriematcher, där de möter varje motståndare flera gånger under säsongen. Poängsystemet som används i NLA är känt för att skapa jämn konkurrens: en seger under ordinarie tid ger 3 poäng, medan seger efter förlängning eller straffar ger 2 poäng. Förloraren efter förlängning eller straffar får ändå en poäng, medan förlust under ordinarie tid ger noll. Efter grundserien kvalificerar sig de åtta bästa lagen till slutspelet, medan de nedersta lagen riskerar nedflyttningskval. Slutspelet är en klassisk ”bäst av sju”-serie, där vinnaren av finalen kröns till schweizisk mästare. Denna struktur säkerställer hög intensitet och dramatik genom hela säsongen och bidrar till att hålla intresset kring ligan på topp.
Mästerskapet i NLA är kronan på verket i Schweiz högsta division, och vinnaren får titeln schweizisk mästare. Slutspelet efter grundserien består av kvartsfinaler, semifinaler och final, alla spelade i ett bäst-av-sju-format som säkerställer ett högspänningsdrama på isen. SC Bern och ZSC Lions räknas som några av de mest framgångsrika klubbarna med flera nationella titlar bakom sig, och har dominerat NLA under olika perioder. Andra lag som HC Davos och EV Zug har också utmärkt sig starkt med imponerande prestationer både i seriespel och slutspel. Prestationer i NLA har stor påverkan på spelarutveckling och landslagsuttagningar. Lagets förmåga att lyckas i slutspelet bedöms ofta som det viktigaste kriteriet för framgång i schweizisk ishockey. Dessutom ger mästerskapstitlar tillgång till internationella turneringar som Champions Hockey League, vilket ytterligare höjer statusen för lagen i Schweiz högsta division.
NLA har genom åren fostrat flera kända spelare som har gjort sig bemärkta både nationellt och internationellt. En av de mest framstående schweiziska ishockeyspelarna är Mark Streit, som efter att ha startat karriären i Schweiz högstadivision blev den första schweizaren att bära kaptensbindeln i ett NHL-lag. Andres Ambühl är en annan välkänd profil, med över 100 landskamper och en lång karriär i både NLA och internationella turneringar. Schweiz har också producerat spelare som Roman Josi och Nino Niederreiter, som båda började i NLA innan de slog igenom i NHL. Dessutom har ligan varit attraktiv för internationella stjärnor, särskilt under NHL-lockouter, då profiler som Joe Thornton och Rick Nash spelade för HC Davos. Denna blandning av lokala talanger och världsstjärnor har höjt nivån i högstadivisionen och ökat intresset för NLA både i Schweiz och utomlands.
